郑成功被称为国姓爷或延平郡王，他在台湾建立第一个中国人政权，因此也被尊为“开台圣王”。这位在十七世纪赶走西方强权荷兰的传奇人物，究竟是什么样的人？
荷兰人梅氏在郑成功身边当了九个月的翻译，近身观察下，郑成功不仅严厉，性格也暴烈多疑。这样的国姓爷是身处乱世，遭逢巨变与一生戎马所凿刻而成。
1624年，郑成功出生在日本平户。当时的平户充满南来北往的生意人，郑成功的父亲郑芝龙出身福建，是出入平户的华商之一。华商们总在春夏的时候乘着西南季风到日本，秋冬时随东北季风南返。郑芝龙停留在平户期间，便娶了田川松为妻。
1624年，田川松在海边急产，诞下长子郑成功，当时他唤做“福松”。然而，郑芝龙鲜少在日本陪伴妻小，而是忙于海上逐利。1628年，他接受明朝招抚，当时他已累积大量财富与势力，成为中国沿海最大武装海商之一。接受招抚后，他原本游走于非法边缘的亦商亦盗买卖便获得了合法保护，益加壮大。
1630年，纵横海上的郑芝龙决定将7岁的郑成功从日本接回福建，田川松留在日本照顾次子田川七左卫门。于是，年幼的郑成功便离开母亲，只身一人来到文化、语言迥异的中国，改名为“郑森”。
郑成功依父亲安排，走上科举之路。15岁时，及第泉州府南安县的秀才。18岁再进阶考举人，可惜考了两次成绩都不好，第一次甚至是找“枪手”代考，第二次再去考，成绩稍微好一点，但主考官给他的评语是“二等资质而已”。不过，后来他还是靠父亲郑芝龙的关系，进入国子监读书。
国子监也叫太学，修业完成即可当官。郑成功入国子监就读时，正逢清兵入关，中原易主，大明宗室与百官纷纷南逃，其中福王因获得有钱有势的海商首领郑芝龙拥立，在南京称帝。
1640年代，郑芝龙已富可敌国，史书说他“每舶例入三千金，岁入千万计”。
因父亲叱咤海上与南明政坛，郑成功便进入国子监修习，拜师大儒学家钱谦益。然而一年后的1645年，清军攻陷南京，福王遭清廷虏获，郑芝龙改于福州拥立唐王隆武帝。同年8月，当郑芝龙带着长子晋见唐王时，年仅22岁的郑成功一改纨绔子弟形象，向唐王提出了深谋远虑的治国策，十六个字：“据险控扼，拣将进取，航船合攻，通洋裕国”。唐王封郑成功一文（宗人府宗正）一武（御营中军都督）高官位，又赐姓、赐名，郑成功便名为“朱成功”，这也是他“国姓爷”的由来。第二次他与唐王见面，又获封为“忠孝伯”与“招讨大将军”。唐王的赏识，也是对郑成功寄予厚望。
1646年，面对清兵往南攻入福建，精明的海商郑芝龙见风转舵，谋划弃明投清，以保全既有的势力与利益，甚至更加壮大。但这时候郑成功却不赞同：一来他认为夫虎不可离山、鱼不可脱渊，反对改变现状；二来唐王的知遇之恩与过往的教养也令他无法背弃南明。
郑芝龙既要降清，又要保全在南明阵营中的长子，他便以郑成功母亲田川松抵达中国后生病为由，将郑成功调离唐王身边。之后唐王与清军交战，郑成功不在，郑芝龙作壁上观。孤立无援下，唐王兵败，在汀州遭掳后绝食身亡。清军乘胜追击，攻陷郑成功老家，田川松殉节而死。
分离15年的母子，刚重逢便天人永隔，这件惨案改变了郑成功的一生。
1646年，对郑成功有知遇之恩的唐王遭清军虏获，绝食身亡，而久别重逢的母亲也因清军而死，顿失生命中的恩人与至亲，郑成功回到故乡庙宇，誓言战斗。
就在郑成功誓言反清期间，父亲郑芝龙相信大清允诺的闽粤总督大位，与贝勒博洛在福州商议降清。这场会面，郑芝龙充满了盘算，并未带着集团重要干部，而是将主力撤至海上，自己带着五百亲军前往。可是，郑芝龙被认为投降诚意不足，大清也食言闽粤总督之位，将郑芝龙挟持到北京，留下了海商集团首脑空缺，掀起内部各势力争夺。
起初郑芝龙留下的数万人集团，仅有百人支持郑成功。然而，20多岁的郑成功历经4年与父执辈拼搏后，1650年终于坐上集团首位。这段期间，郑成功的战场除了海商集团内部，还有对外的大清。
只是，要扛起“反清复明”大旗，却是重担。郑成功利用海商集团的商行组织金木水火土“山五商”及仁义礼智信“海五商”，维持东亚贸易，赚取抗清开销。
虽然有海上贸易支援抗清，但郑成功阵营却爆发了重大事件，埋下未来郑氏覆灭的种子，也就是“曾德事件”。
曾德是郑氏父子的身边旧人，属于一直跟着郑氏父子打仗的老人，郑成功很照顾他，把他放在了施琅的军中效力，想着立点军功好提拔。某次，曾德做错事，施琅直接将其斩首。郑成功认为施琅不尊重自己，随便斩首自己的爱将。从此，俩人决裂。
决裂后，施琅想逃离郑营，但却遭郑成功追捕，并杀了施琅一家三十六口，施琅仅以身免，转而投奔大清。不过当时大清擅长陆战，海战并非是郑成功的对手。因此，大清便对郑成功怀柔招抚，而在北京的郑芝龙就是最佳样板。精明的郑芝龙也明白，郑成功一旦投降，自己对清廷也就没有了利用价值，父子俩不时暗通信息。
1650年代，郑成功与大清始终僵持不下，双方在数年间打打谈谈，多次议和。在议和条件中，清廷对其中一项非常坚持，就是要求臣服的象征——剃发。而郑成功则是一来一往地讨价还价，引发清帝不悦。顺治皇帝就曾大骂“逆贼郑成功，反复辜恩，自甘化外，此诚性生枭獍，行等豺狼，无父无君，灭伦背德”。然而在这段期间，郑成功却接受了南明桂王永历帝赐给他的封号“延平王”。
1650年代末，郑成功发动北伐，其中最重要的一役在1659年。当时郑成功集结重兵，抱持必胜决心。
郑军胜利在望，却也人困马乏，因此当清兵总督郎廷佐提出愿意投降，但须稍缓几日投降时，郑成功选择了相信。
郑成功中了缓兵之计，导致郑军后来被清军水陆夹击，兵将溃散，死伤惨重。
北伐重挫，郑军元气大伤，郑成功回到厦门，跟随他的还有数万大军，他们该何去何从？此时郑成功派在台湾的下属何斌提出了关键建议。
1661年初，何斌给郑成功的建议，从此改变了台湾的命运。
1661年4月30日，郑成功带3万大军，冒着风雨进入台江内海，准备夺取台湾，当时荷兰人已统治台湾37年。
郑成功的领域观是：父亲郑芝龙曾将台湾作为贸易据点之一，所以台湾当属郑芝龙所有。加上台湾位在郑成功的海上贸易圈中，台湾也是他所管辖。
荷兰人拒绝让出台湾，双方于是开战，郑成功从此陷入了长达近9个月的围城战。战事拉长，军粮就成问题，为化解缺粮危机，1661年5月，郑成功便开始派兵四处屯田。郑成功治军严厉，对犯错的下属毫不留情，即使是小错，也会导致杀身之祸。
在荷兰人笔下，郑成功对臣服的荷兰人以礼相待，反抗者就严刑峻法，以儆效尤。而郑成功在战役期间，还杀了荷兰“岳父”韩布鲁克，因当时韩布鲁克被郑成功俘虏，并被派去劝降荷兰长官揆一，没想到，韩布鲁克却反要求揆一死守，郑成功一怒之下，将韩布鲁克处死，不过他却娶了韩布鲁克的女儿。只是，韩布鲁克的女儿并未被正式列入郑成功的妻妾中。据郑氏族谱，郑成功在娶原配董氏后，十多年内又纳了八位妾。
郑成功对荷兰人的战事，在1662年2月获胜。取得台湾后，他将台湾称为“东都”，设一府二县，衣冠体制皆沿袭明朝。但战场获胜之际，郑家却传出噩耗。首先在清廷得知郑成功离开中国大陆后已构不成威胁，便将人质郑芝龙斩首弃市。郑成功闻讯泣涙，下令百官挂孝，之后他也染上了台湾的风土病。
1662年，郑成功6月中发病，6月下旬旋即离世。在踏上台湾土地后，一年两个月就病逝了，年仅38岁。《闽海纪要》记载他死前“顿足捶胸，大呼而逝”；《台湾外记》也描述“双手抓其面而逝”，显然相当痛苦。
郑成功死后，儿子郑经、孙子郑克塽接连继位。
1683年，郑成功旧部施琅率领清军大举攻台，终结郑氏三代在台湾的21年政权。
郑成功生于日本，长在中国政权交替的时代，背负反清复明大旗，又击退荷兰人。这样多元背景与经历，成为后来不同政权“各取所需”的素材。
清廷官方在十九世纪中叶前，将郑成功视为逆贼，台湾民间只能暗中祭祀，主神常借用他获赐的国姓“朱”。
在十九世纪中后期，台湾面对外国势力入侵，郑成功才从逆贼转为抵抗侵略的官祀神祇。
不过在延平郡王祠建祠二十年后，1895年，台湾割让给日本。对日本而言，郑成功是从十八世纪就大受欢迎的人物，主因是一出名为《国姓爷合战》的戏剧。
国姓爷有着日本血统，他的故事也贴合日本当时支持明朝，对抗大清的氛围。因此，郑成功被日本视为忠义典范。日治台湾初期，总督府就大力推展郑成功信仰。首先将他纳入日本神道教体系，又将他抗清故事搬上学校教科书与儿童读物，还将他的抗清事迹与日本政府的抗清立场拉起连结。再加上日本政府控管民间宗教，限制传统庙宇数量，有些庙宇为避免被拆，就改祀或加祀郑成功，促成郑成功信仰普及化。
战后国民政府至台，再次利用郑成功形象统治台湾，为强化民族主义，推崇郑成功，其名字“成功”或封号“延平”二字无处不在。也因为郑成功开启移民先河，因此被尊为开台或开山圣王。
在历代政权的推波下，如今台湾供奉郑成功的庙宇多达400多间，郑成功也成为香火不断的神祇之一。
郑成功在台湾短暂的历史，却处处留下印记，例如因为实施屯田制，郑军将领四处设营盘开垦，便留下了“营”字地名。此外，民间也流传与郑军的相关传说衍生为地名。而郑成功击败荷兰人的事迹，更是让他变得英勇神武。
从信仰、地名、传说，都见证了郑成功在台湾短暂岁月下所留下的深远影响。他生于日本平户，长于中国大陆，逝于中国台湾，38年短暂却传奇的一生，让他从纯粹的历史人物转为神话，永享后人传颂与香火。
