大家都知道，蜉蝣的个头很小，最小的只有3毫米，个头大的不过27毫米。苏东坡在《赤壁赋》中写到:寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟！意思是说:我们就如同蜉蝣置身于这广阔的天地之中，渺小得像沧海中的一粒粟米。
其实，蜉蝣是种古老的生物，有上亿年的历史，在地球上简直可以称之为活化石。
“蜉蝣”一词最早出现于《诗经·国风·曹》。全文如下:
《蜉蝣》，刺奢也。昭公国小而迫，无法自守。好奢而任小人，将无所归依焉。
蜉蝣之羽，衣裳楚楚。心之忧矣，于我归处？
蜉蝣之翼，采采衣服。心之忧矣，于我归息？
蜉蝣掘阅，麻衣如雪。心之忧矣，于我归说？
《诗经》里很多诗句都是借物喻人的，这篇《蜉蝣》也不例外。诗人借对蜉蝣的描述，表达自己内心的凄苦。这首诗文字浅淡，几乎不需要翻译。只是最后一段中，掘阅，阅同穴字，是讲蜉蝣是挖掘洞穴出来的。最后一个字说也是通假字，通税，是居住的意思。
《尔雅》“说虫”部说：“蜉蝣渠略”。《尔雅》是我国最早的一部词典，收入了蜉蝣这个词条。可惜，只是用了两个字来描述“渠略”。渠略是什么意思呢，没有意思，就是古时候对蜉蝣的另一种叫法。
《荀子·大略篇》：“不饮不食者，蜉蝣也。”荀子不愧为大家，直接将蜉蝣定义为不饮不食者。在当时的科技水平下，能看到这一点已经不错了。
《毛传》：“蜉蝣，渠略也。朝生暮死，犹有羽翼以自修饰。楚楚，鲜明貌。采采，众多也。掘阅，容阅也。如雪，言鲜洁。”这位毛公，无非是把《诗经》、《尔雅》、《荀子》中对蜉蝣的描述整合到了一起。
西汉戴德《夏小正》：“五月蜉蝣有殷。殷，众也。蜉蝣殷之时也。蜉蝣者，渠略也，朝生而暮死，有何也，有见也。”戴先生比起毛公，贡献了两点。一是讲述了蜉蝣出现的时间，五月份。二是描述了蜉蝣出现的情况。殷字描绘了蜉蝣出现时的壮观景象。这是一种可怜的小虫，几乎没有任何的战斗力。朝生而暮死，就是为了谈一场轰轰烈烈的恋爱。既然个人能力不行，只能依靠群体力量。所以，蜉蝣问世，总是靠数量取胜，浩浩汤汤，动辄成百上千万。
三国魏国阮籍《咏怀八十二首》：第七十一首“蜉蝣玩三朝，采采修羽翼。”全文为:
木槿荣丘墓，煌煌有光色。
白日颓林中，翩翩零路侧。
蟋蟀吟户牖，蟪蛄鸣荆棘。
蜉蝣玩三朝，采采修羽翼。
衣裳为谁施，俛仰自收拭。
生命几何时，慷慨各努力。
曾国藩赞道：“此首有冉冉将老，修名不立之感。”
蜉蝣玩三朝，出自《淮南子》：“蜉蝣不过三日。”但是蜉蝣很乐观，它们不在意其生命短暂，反而生活得有滋有味。它们“采采修羽翼”，意思是穿着华美的衣裳，自得其乐。它们整理着羽翼，享受着自己生命的美丽，不在意别人的看法。
晋朝郭义恭《广志》：“蜉蝣可烧啖，美于蝉。蜉蝣在水中翕然生，覆水上，寻死，随流而去。”这位郭先生可是一位美食家，而且善于烧烤。他觉得蜉蝣的味道比蝉还要好吃。小时候，我们经常去河边捉鱼虾、蚂蚱，知了，有时候，也能捉到鹌鹑。做法很简单，就是生一堆火，把捉来的小东西串起来烧烤。像大一点的鹌鹑，就用泥巴裹起来，放进火堆里慢慢的烤熟。这个蜉蝣却没有吃过，它的个头太小了！
晋朝傅咸《蜉蝣赋》：“读诗至蜉蝣，感其虽朝生暮死，而能修其羽翼，可以有兴，遂赋之。有生之薄，是曰蜉蝣。育微微之陋质，羌采采而自修。不识晦朔，无意春秋。取足一日，尚又何求？戏渟淹而委余，何必江湖而是游。”
傅咸是第一个为蜉蝣作赋的人，和阮籍差不多，他是真心的赞美蜉蝣，珍惜当下，何必在意人生的长短。
唐张九龄《感怀》：“鱼游乐深池，鸟栖欲高枝，嗟尔蜉蝣羽，薨薨亦何为？”
意思是鱼儿乐意在深水里嬉游，鸟儿喜欢在高枝上栖息，最可叹的是那些在水边林旁薨薨地飞来飞去的蜉蝣，有什么作为呢?
诗人用鱼、鸟、蜉蝣进行比喻： 人要奋发图强，不应该朝生暮死，一生碌碌无为。
张九龄是不喜欢蜉蝣的。像邓州这样大量集体自杀的蜉蝣，恐怕没什么人会喜欢。
