湖广作为地名起源于元代，元代置湖广等处行中书省（简称湖广行省、湖广省），辖湖南、湖北、广西、海南、贵州大部、四川一部以及广东雷州半岛。湖广等处行中书省（湖广行中书省）为直属元朝的一级行政区，最开始的治所是长沙，至1281年迁治所到武昌（今武汉武昌）。
湖广行中书省为全国的10个行中书省之一，下辖武昌、岳州、常德、澧州、辰州、沅州、兴国等30路。中书省和行省以下的行政区划依次为路、府、州、县。这里的“行省”相当了当年的中南大区或者是华东大区，而“路”相当于现在的地级市这类地级行政区域。
湖广行中书省是什么时候开始分家的呢？湖广行省作为全国十大行省之一，明朝这里是湖广布政使司，而到了清朝，这两个省才分家的，这是满清政府害怕这些下辖的一级行政单位大而强，对政权威胁大，就在1664年将湖广分为湖广左、右布政使司，湖广左与右就是指的湖北省与湖南省。
但在1723年又改湖广右布政使司为湖南布政使司，迁长沙，湖南正式作为省级行政单位开始存在。不过嘛，在清朝还有一个湖广总督，总瞥府就在武昌城（现武汉武昌区），湖广总督仍然总控这两个省。湖广行中书省从最开始管理整个中南大区的范围逐渐缩小到管理湖南湖北两省。
湖南与湖北的“小湖广”为何还要分家呢？这就涉及到清朝统治者的政权安全担忧问题。清朝在控制了湖北地区之后，而湖南地区还在南明政权的手里。因为湖南是整个西南地区的屏障，所以双方进行了反复拉锯，南明政权一直坚守湖南地区，这样一直折腾了数十年。
在清朝最终统治了全国之后，就开始对全国的行政区进行重新划分。江南省、陕西省、湖广省这三个省份的辖区太大，容易出现割据政权，为了稳定皇权的统治，在康熙时期，清朝决定将湖广省一分为二，并以洞庭湖为界划分两省疆域，以湖广省的南北区位方向分别命名为湖南省与湖北省。
